Dans chaque ville américaine de taille moyenne, il y a une mairie, plusieurs églises, un cabinet d’avocats et un Walmart. En 2025, le leader des retailers s’est fait dépasser en termes de chiffres d’affaires par Amazon, le champion du e-commerce. Au dernier trimestre de l’exercice 2024, la firme de Seattle a réalisé 187 milliards de dollars de chiffre d’affaires contre 180 milliards pour Amazon.
C’est à la fois le résultat de la montée en puissance du commerce en ligne et d’une entreprise qui a tout misé sur l’exécution, souvent au détriment des employés.
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C’est au début des années 1960 que Sam Walton, le fondateur de Walmart, a commencé son parcours en ouvrant des magasins à prix réduits dans des zones rurales. Son objectif était de poursuivre sa croissance en ciblant les clients mal desservis par les géants de la vente au détail, notamment Sears et Kmart, tout en évitant la concurrence directe avec eux et d’autres grands magasins dominants.
Walton a ouvert son premier magasin Walmart en 1962 à Rogers, dans l‘Arkansas, appelé Wal-Mart Discount City. Le modèle Walmart combinait l’atmosphère de la ville natale d’un cinq et dix sous avec la taille, la sélection et l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement d’un grand magasin de grande ville.
La croissance initiale de Walmart a été largement alimentée par de petites acquisitions de détaillants et des tactiques de prix agressives. Dès le début, l’entreprise a constamment cherché à éliminer les inefficacités – des nouvelles technologies telles que les systèmes informatisés de paie et de rapports de vente à la négociation de contrats favorables avec les fournisseurs – afin de rationaliser sa chaîne d’approvisionnement et de protéger ses résultats. Ironie de l’histoire, c’est la technologie qui a permis à Amazon de dépasser son concurrent “brick and mortar”.
Walmart est devenue une société cotée en bourse en 1970. C’est également l’année où l’entreprise a établi son premier centre de distribution à Bentonville, dans l’Arkansas.
Alors que l’expansion de l’entreprise dans d’autres États prenait de l’ampleur, Walmart a continué à adopter des technologies informatiques avancées, y compris l’ IBM System/370 et la mise en œuvre généralisée des caisses enregistreuses électroniques.
Les années 1980 ont marqué une décennie de croissance quasi exponentielle pour les offres de magasins Walmart et le cours de l’action. L’entreprise a atteint de nouveaux sommets grâce à la création de formats de vente au détail élargis, à l’adoption de la technologie et à une présence géographique. L’innovation de Walmart dans le format de vente au détail a commencé avec les débuts de Sam’s Club à Midwest City, en Oklahoma, en 1983.
Walmart a été l’un des premiers à adopter les codes universels de produits (UPC) aux caisses et a remplacé les caisses enregistreuses archaïques par des systèmes de point de vente (POS) qui suivraient les stocks et d’autres données en plus d’enregistrer les ventes et de rendre la monnaie. L’entreprise a également complété son réseau satellite Walmart, un réseau de communication qui reliait toutes ses unités au bureau à domicile par la voix, les données et la vidéo.
Au début des années 1990, Walmart s’était déjà imposé comme l’un des plus grands retailers aux États-Unis en termes de ventes. Walmart s’est implanté sur les marchés internationaux avec l’ouverture d’un magasin au Mexique, et la croissance s’est poursuivie, soit par le biais de nouveaux magasins, soit par l’acquisition de détaillants établis, dans des pays tels que le Canada, la Chine, l’Allemagne et le Royaume-Uni.
En 2001, les ventes totales de Walmart ont dépassé celles d’ Exxon Mobil, ce qui la classe comme la plus grande entreprise au monde. Elle a commencé à acquérir plusieurs entreprises de commerce électronique, dont Jet.com (2016) et Moosejaw (2017). En 2018, l’entreprise a changé son nom pour Walmart Inc. au lieu de Wal-Mart Stores, Inc. Bien que l’activité de commerce électronique de Walmart ait connu une croissance régulière, générant jusqu’à 73,2 milliards de dollars en 2022 dans tous les segments de magasin, elle ne représente que 14 % du chiffre d’affaires net de Amazon.com, Inc.
Aujourd’hui, Walmart possède 10 600 magasins et clubs dans 19 pays (Walmart US : 4606 ; Sam’s Club : 600 ; Walmart International : 5454). A la fin de 2024, Walmart employait environ 2,1 millions de salariés dont 1.6 million aux Etats-Unis. Pour un chiffre d’affaires à peu près équivalent, Amazon emploie 1,55 millions de salariés. Mais son périmètre d’activité est plus large que celui d’Amazon. A noter en particulier, la présence de sa filiale AWS (Amazon Web Services) qui est aujourd’hui le leader de services de cloud computing avec environ 30 % du marché devant Microsoft et Google et un chiffre d’affaires dépassant les 100 milliards de dollars. Après avoir longtemps rechercher la croissance au détriment de la rentabilité, Amazon est devenu profitable. Mais c’est surtout son activité AWS qui est largement bénéficiaire : une marge opérationnelle de 39 B$ sur un chiffre d’affaires de 107 B$, alors que l’activité Amazon (sans AWS) a dégagé une marge opérationnelle de 25 B$ sur un CA de 387 B$.