En 1865, les États-Unis d’Amérique accomplissent un grand pas vers l’égalité en votant le 13e amendement abolissant d’un coup l’esclavage, une plaie vivante dans la démocratie américaine. Lincoln, le film de Steven Spielberg, a magnifiquement et finement mis en scène ce glorieux chapitre de l’histoire américaine. Mais on n’efface pas d’un trait de plume ou plutôt d’un texte de loi des pratiques si fortement incrustées dans la société.
L’amendement à peine votée, des forces de réaction se mirent en œuvre pour en réduire les implications dans les domaines social et économique. Plusieurs états adoptèrent les « black rules » ayant pour conséquence de restreindre les droits des Noirs et de maintenir leur dépendance vis-à-vis des Blancs. Conscient des limitations du 13e amendement, le législateur vota le Civil Rights Act (1866) qui précisait que les Affranchis étaient des citoyens à part entière et le 15e amendement (1869) ouvrant le droit de vote à cette classe de la population.
Ainsi, juridiquement, Noirs et Blancs étaient devenus égaux. Mais l’étaient-ils réellement ? Les États du Sud vont alors mettre toutes sortes de barrières pour réduire les conséquences de cette égalité de croit. Quitte à utiliser la violence, dernier recourt quand tous les autres arguments ont été épuisés. Le Ku Klux Klan et ses cagoules blanches (ridiculisées par Quentin Tarantino dans son film Django Unchained) fut créé en 1866 pour tenter de freiner un processus irréversible. Mais d’autres actions plus sournoises ont également été prises à partir de la fin des années 1870 pour écarter les Noirs des Urnes : poll tax, understanding clauses, litteracy tests… La créativité ne semble pas avoir de limites. Cette stratégie fut un temps efficace et écarta massivement les Noirs des bureaux de vote. La première partie (légale) était remportée, il fallait gagner la seconde.
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C’est alors qu’à partir de la fin du 20e siècle que furent mises en œuvre les mesures ségrégationnistes structurant la vie quotidienne des États du Sud pendant des décennies. Jim Crow impose sa loi. C’est le sens de l’arrêt de la Cour Suprême Plessy vs Fergusson qui imposait de manière hypocrite l’égalité limitée « separate but equal ».
Vous fermez les portes aux forces de l’inégalité, elles tenteront de rentrer par les fenêtres. L’esclavage est légal devenu illégal, voici le temps de l’esclavage contraint. On parle alors de réesclavagisation. Les États du Nord furent loin d’être exemplaires dans cette marché vers l’égalité. Pierre Rosanvallon cite Tocqueville : « l’inégalité se grave dans les mœurs à mesure qu’elle s’efface dans les lois (…) L’identité raciale s’était donc substituée à l’égalité sociale pour produire un sentiment de similarité dans l’univers des Blancs ». Et de poursuivre : « Alors que dans le Sud « la férocité de la législation pouvait y coexister avec une certaine bonhomie des rapports quotidiens ».
Au lieu de jouer un rôle de cohésion, la révolution industrielle a contribué à ralentir cette marche vers l’égalité en substituant les différences de races aux différences de classes. C’est ains qu’est apparu une « égalité de type aristocratique » recréant des groupes sociaux grâce au seul critère de la couleur de la peau. Mais entre le Noir et le Blanc, n’y a-t-il pas de places pour toute une palette de gris ? C’est là qu’intervient la règle du « one drop rule » selon laquelle la blancheur n’existe que lorsqu’elle est pure.
Autre date importante dans cette lente marche vers l’égalité, l’arrêt Brown V. Board of Education en 1954 par lequel la Cour Suprême déclare inconstitutionnelle ségrégation dans les écoles publiques. De 1955 à 1965, de nombreux évènements, parfois tragiques, conduisirent à la Great Society de Lyndon Johnson et au vote des lois soutenant les droits civiques.