Les débats Kennedy-Nixon de 1960, qui ont ouvert le cycle des débats présidentiels à la Télévision, ont eu un impact majeur sur le résultat de l’élection et ont inauguré une nouvelle ère politique qui a mis l’accent sur l’image publique et l’exposition médiatique. Il a longtemps constitué une exception car malgré l’énorme audience des rencontres Kennedy-Nixon, 16 ans se sont écoulés avant la prochaine série de débats présidentiels. Le président Lyndon Johnson a refusé de débattre en 1964, tandis que Nixon a fait de même en 1968 et 1972. Le site History.org rappelle quelques faits sur les débats présidentiels (7 Things You May Not Know About US Presidential Debates)
1. L’histoire des débats présidentiels est étonnamment courte.
Dans les premières années des États-Unis, les candidats à la présidence considéraient qu’il était inconvenant de faire campagne, et encore moins de débattre avec leurs adversaires. Ce n’est que lorsque le sénateur démocrate John F. Kennedy et le vice-président républicain Richard Nixon se sont rencontrés dans un studio de télévision de Chicago le 26 septembre 1960 que les candidats des principaux partis se sont affrontés.
2. Les premiers débats présidentiels nécessitaient une loi du Congrès.
La loi sur les communications de 1934 exigeait que les radiodiffuseurs américains offrent à tous les candidats à des fonctions publiques – et pas seulement à ceux des grands partis – le même temps d’antenne. Afin de permettre légalement que les débats présidentiels de 1960 soient limités uniquement à Kennedy et Nixon, le Congrès a temporairement suspendu cette disposition de la loi. Une révision de 1975 par la Federal Communications Commission (FEC) a permis aux débats présidentiels entre les principaux candidats des partis d’être organisés sans actes spéciaux du Congrès.
3. Lors d’un débat présidentiel, les candidats ont été séparés par près de 5 000 km
Lorsque Kennedy et Nixon sont apparus pour leur troisième débat de la campagne de 1960, ils ne partageaient pas le même fuseau horaire, et encore moins la même scène. Les deux hommes sont apparus derrière des podiums dans des studios de télévision d’apparence similaire, Kennedy à New York et Nixon à Hollywood, en Californie. Le modérateur et trois panélistes étaient assis dans un troisième studio de télévision.
4. Au cours d’un débat, les candidats sont restés silencieux pendant près d’une demi-heure.
Alors qu’il ne restait que neuf minutes lors du premier débat entre le président Gerald Ford et le challenger démocrate Jimmy Carter le 23 septembre 1976, l’audio a soudainement été interrompu. Sur ABC, le présentateur Harry Reasoner a assuré aux téléspectateurs que les difficultés techniques n’étaient « pas une conspiration contre le gouverneur Carter ou le président Ford ». Aujourd’hui, les spécialistes du complotisme s’en donneraient à cœur joie.
Pendant 27 minutes, alors que la nation regardait et que les ingénieurs du son se bousculaient, les deux candidats sont apparus figés sur place alors qu’ils se tenaient raides en silence derrière leurs podiums. « Je soupçonne que nous aurions tous les deux aimé nous asseoir et nous détendre pendant que les techniciens réparaient le système », a raconté Ford au journaliste de PBS Jim Lehrer, « mais je pense que nous hésitions tous les deux à faire un geste qui pourrait donner l’impression que nous n’étions pas physiquement ou mentalement capables de gérer un problème comme celui-ci. »
5. Un président était autrefois un absent du débat.
En 1980, le président Carter a cru que trois personnes formaient une foule et a refusé de participer à tout débat impliquant à la fois le candidat républicain Ronald Reagan et le candidat indépendant John Anderson, de sorte que le président sortant était absent lorsque ses deux adversaires sont montés sur scène le 21 septembre 1980.
Une semaine avant le jour de l’élection, Carter a eu un débat en tête-à-tête avec son rival républicain au cours duquel Reagan a prononcé deux phrases qui sont rapidement entrées dans le lexique politique : « Et voilà que c’est reparti » et « Êtes-vous mieux loti qu’il y a quatre ans ? »
6. Le débat de 2016 entre Hillary Clinton et Donald Trump a été le plus regardé de l’histoire.
Selon Nielsen Media Research, 84 millions d’Américains ont regardé le 26 septembre 2016 Hillary Clinton et Donald Trump s’affronter lors de leur premier débat. Le décompte n’incluait même pas ceux qui ont regardé sur Internet, sur des appareils mobiles ou sur C-Span.
7. Les réseaux de diffusion n’ont pas toujours considéré les débats comme des « émissions de télévision incontournables ».
La campagne d’automne se heurte toujours à deux autres passe-temps américains populaires – le baseball et la nouvelle saison télévisée – et la politique, même les débats présidentiels, ne l’emporte pas toujours sur le temps d’antenne. Au cours des dernières années, les obligations contractuelles ont obligé les réseaux à diffuser les matchs éliminatoires de baseball au lieu des débats. En 2000, de nombreuses stations de NBC ont diffusé du baseball à la place de deux des trois débats, et Fox a même choisi de contourner un débat afin de diffuser la première de « Dark Angel », une série de science-fiction co-créée par le réalisateur James Cameron et mettant en vedette Jessica Alba.