L’idée sous-jacente au télégraphe — envoyer des signaux électriques à travers des fils — est née au début des années 1700 et, en 1798, un système rudimentaire était utilisé en France. Le professeur Samuel Morse (Biography of Samuel F.B. Morse, Inventor of the Telegraph), professeur d’art à l’Université de New York, a commencé à travailler sur sa version du télégraphe en 1832 ; il a développé le code Morse (un ensemble de sons qui correspondaient à des lettres particulières de l’alphabet), en 1835 ; et en 1838, il présente son concept au Congrès américain. Il n’était pas le premier à penser à l’idée — une soixantaine de personnes avaient prétendu avoir inventé le premier télégraphe électrique en 1838 — mais Samuel Morse a devancé tout le monde en étant le premier à obtenir un soutien politique pour son télégraphe et un modèle commercial pour le faire fonctionner.
En 1843, Morse a construit un système télégraphique de Washington, D.C., à Baltimore avec le soutien financier du Congrès. Le 24 mai 1844, le premier message, “What hath God wrought?”, a été envoyé. Samuel Morse l’a envoyé de la salle de la Cour suprême du Capitole américain à Washington à son assistant, Alfred Vail, à Baltimore. Le premier système de Morse produisait une copie papier avec des points et des tirets en relief, qui étaient traduits plus tard par un opérateur. Sur le dessus de cet artefact de son exploit historique, Morse a donné crédit à Annie Ellsworth, la jeune fille d’un bon ami, pour avoir suggéré le message qu’il a envoyé. Elle l’a trouvé dans la Bible, Numbers 23 :23.
Par comparaison, le premier mail envoyé sur le réseau Arpanet en 1971 par Ray Tomlinson était moins parlant : “QWERTYUIOP”.
Le système télégraphique progressait lentement et de nombreuses tentatives échouèrent à le faire fonctionner pour l’ensemble du pays. Samuel Morse continua lentement à répandre son invention et étendit la ligne télégraphique jusqu’à New York. Dans le même temps, d’autres entreprises ont commencé à prendre conscience de l’impact du télégraphe et ont ouvert leurs propres systèmes dans d’autres parties du pays. Western Union a construit sa première ligne télégraphique transcontinentale en 1861.