Le président Joe Biden et la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, ont commencé à s’affronter sur la question le relèvement de la limite statutaire de la dette nationale. Les républicains de la Chambre affirment qu’ils veulent que Joe Biden accepte des réductions de dépenses importantes (mais non spécifiées) en échange d’une augmentation de la limite. De son côté, Joe Biden fait valoir que l’augmentation de la limite – qui permet au gouvernement de continuer à payer ses obligations en vertu de la loi à temps – ne devrait pas être une monnaie d’échange budgétaire.
L’inquiétude des Américains à l’égard des dépenses fédérales est de plus en plus grande. Dans une nouvelle enquête du Pew Research Center sur les priorités politiques du public, 57% des Américains ont cité la réduction du déficit budgétaire comme une priorité absolue pour le président et le Congrès cette année, contre 45% il y a un an. Elle a augmenté parmi les membres des deux partis, mais les républicains et les indépendants à tendance républicaine sont beaucoup plus susceptibles que les démocrates et les sympathisants démocrates (71% contre 44%) de considérer la réduction du déficit comme une priorité absolue. C’est que révèle une enquête que vient de publier le Pew Research Center.
Les emprunts fédéraux ont déjà atteint la limite actuelle de la dette de 31 380 milliards de dollars. La dette en pourcentage du PIB a connu trois phases de croissance principales au cours des dernières décennies. Celles-ci ont coïncidé avec des périodes où le gouvernement fédéral enregistrait d’importants déficits budgétaires : les années Reagan-Bush des années 1980 et du début des années 1990 ; la crise financière de 2008 et la Grande Récession qui a suivi; et la récession causée par la pandémie en 2020, lorsque la dette fédérale a atteint un sommet historique de 134,8 % du PIB. Le ratio a légèrement diminué depuis, mais demeure bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie.
Alors que la dette du gouvernement américain est peut-être la classe de sécurité la plus répandue dans le monde, 21,8% de la dette publique, soit 6,87 billions de dollars, appartient à une autre branche du gouvernement fédéral lui-même. Cela comprend l’assurance-maladie; les fonds en fiducie spécialisés, tels que ceux pour les autoroutes et l’assurance-dépôts bancaires; et les programmes de retraite de la fonction publique et militaire. Mais la plus grande partie de ces « avoirs intragouvernementaux » appartient à la sécurité sociale. À la fin de janvier, les fonds fiduciaires de retraite et d’invalidité du programme détenaient ensemble plus de 2,8 billions de dollars en titres spéciaux du Trésor non négociés, soit 9 % de la dette totale.
Aujourd’hui, la Réserve fédérale est le plus grand détenteur de dette publique américaine. Alors que la Fed achète et vend régulièrement des titres du Trésor pour exécuter la politique monétaire, elle a acheté des bons du Trésor en quantités massives pendant la pandémie de COVID-19 dans le but d’empêcher l’économie américaine de plier sous la pression des fermetures et des quarantaines.
À son apogée en avril 2022, la Fed détenait plus de 6,25 billions de dollars de dette publique américaine, soit plus du double de ses avoirs juste avant que la pandémie ne frappe les États-Unis en mars 2020. Alors même que la Fed a commencé à réduire ses avoirs, elle détenait près de 6,1 billions de dollars d’obligations d’État – près d’un cinquième de la dette publique totale – au 30 septembre 2022, les données les plus récentes disponibles. Une décennie plus tôt, en revanche, la part de la dette de la Fed était d’un peu moins de 11%.
Le service de la dette est l’une des dépenses les plus importantes du gouvernement fédéral. Les paiements d’intérêts nets sur la dette sont estimés à 395,5 milliards de dollars au cours du présent exercice, soit 6,8% de toutes les dépenses fédérales, selon le Bureau de la gestion et du budget. C’est plus de 100 milliards de dollars de plus que ce que le gouvernement prévoit dépenser pour les avantages et les services des anciens combattants et plus que ce qu’il dépensera pour l’éducation primaire et secondaire, les secours aux sinistrés, l’agriculture, les sciences et les programmes spatiaux, l’aide étrangère, les ressources naturelles et la protection de l’environnement combinés.
Le service de la dette en proportion des dépenses fédérales a atteint un sommet de plus de 15 % au milieu des années 1990, mais la baisse générale des taux d’intérêt a contribué à retarder les paiements même si le montant en dollars continue d’augmenter. Au cours de l’exercice 2021, le taux d’intérêt moyen sur la dette fédérale a atteint un creux record de 1,605 %. Mais avec le relèvement du taux directeur de la Fed pour tenter de refroidir l’économie, les États-Unis ont commencé à payer plus pour emprunter: le taux d’intérêt moyen sur la dette fédérale l’an dernier a grimpé à 2,07%.