Les analystes politiques nous expliquent avec raison que l’élection présidentielle entre Kamala Harris et Donald Trump sera extrêmement serrée. On sait qu’elle se jouera principalement sur 7 Etats (Michigan, Wisconsin, Pennsylvanie, Géorgie, Caroline du Nord, Nevada et Arizona) et quelques milliers de voix dans ces États pourront faire la différence.
Le magazine History.com revient sur les cinq élections qui ont été les plus disputées : 1824, 1916, 1884, 1876 et 2000. A cette liste on pourrait ajouter 2016 et 2020 où quelque 70 000 voix populaires pour la première et 40 000 pour la seconde ont permis à Donald Trump et Joe Biden d’être élus. Avec une grande différence concernant 2020 car c’est la première élection de toute l’histoire des Etats-Unis où il n’y pas eu “a peaceful transfer of power” et un ex-président qui, encore quatre ans après le scrutin, défend l’idée que les élections ont été truquées et qu’il ne les a pas perdu.
Voici cinq élections présidentielles américaines avec les marges de victoire les plus étroites.
1824 : une scission électorale à quatre
L’élection présidentielle historique de 1824 a vu quatre candidats, tous issus du même parti politique, se présenter pour la plus haute fonction du pays. Les fédéralistes ont implosé après la mort d’ Alexander Hamilton, laissant aux démocrates-républicains un chemin facile vers la présidence. La carte des Etats-Unis n’avait rien a voir avec celle d’aujourd’hui. L’expansion vers l’Ouest vient à peine de commencer, le pays compte 24 Etats. Le nombre de votants (365 883) est très réduit,
C’était une époque avant les conventions nationales ou toute manière organisée de nommer un candidat à la présidence. En conséquence, les factions régionales des démocrates-républicains ont apporté leur soutien à quatre hommes différents, chacun avec de grands espoirs de devenir président : John Quincy Adams, Henry Clay, Andrew Jackson et William H. Crawford.
Andrew Jackson a reçu le plus grand nombre de voix de grands électeurs (99), suivi d’Adams (84), Crawford (41) et Clay (37). Alors que Crawford et Clay terminent troisième et quatrième, la fragmentation des démocrates-républicains empêche un seul candidat de remporter la majorité du collège électoral.
La Constitution stipule que si aucun candidat ne reçoit la majorité des votes du collège électoral (en 1824, le nombre magique était de 131), le vote va à la Chambre des représentants. Selon le 12e amendement, seuls les trois premiers électeurs qui ont obtenu le plus de votes passent à la Chambre, de sorte que Clay était hors course.
S’en sont suivis des mois de lobbying et de marchandage alors que chaque État décidait quel candidat soutenir. Un moment décisif est survenu lorsque Clay, qui occupait le poste de président de la Chambre, est allé à l’encontre des souhaits de son État natal du Kentucky et a soutenu Adams au lieu de Jackson. Adams a fini par remporter le vote de la Chambre et donc la présidence.
Jackson était furieux quand Adams fit volte-face et choisit Clay comme secrétaire d’État. Jackson appela Clay un « Judas » et accusa Adams et Clay de s’être engagés dans un « marché corrompu » pour voler l’élection à Jackson.
1876 : Les républicains gagnent par une voix de grand électeur
Les candidats en 1876 étaient le républicain Rutherford B. Hayes et le démocrate Samuel Tilden. Cette élection a eu lieu une décennie après la guerre de Sécession. L’un des objectifs de la Reconstruction dans le Sud était de protéger le droit de vote des Noirs américains tel qu’inscrit dans le 15e amendement, mais ces efforts se sont heurtés à une résistance violente de la part de groupes comme le mouvement de la Rédemption.
La reconstruction était effectivement morte lors des élections de 1876, et la suppression du vote noir était endémique, ce qui a entraîné des victoires démocrates dans tout le Sud. Hayes et les républicains ont crié au scandale et ont exigé un recomptage en Caroline du Sud, en Louisiane et en Floride. Mais au lieu de se battre loyalement, les républicains ont eu recours à leurs propres coups tordus.
Des retours contestés et des négociations secrètes ont permis au républicain Rutherford B. Hayes de s’installer à la Maison-Blanche et aux démocrates de reprendre le contrôle du Sud.
1884 : Décidé par 1 047 voix
Grover Cleveland, le candidat démocrate, aurait dû avoir un chemin facile vers le pouvoir. Cleveland était gouverneur de New York et s’est fait connaître pour ses croisades anti-corruption contre Tammany Hall. Les démocrates avaient une emprise sur les États du Sud, de sorte que tout ce que Cleveland avait à faire pour gagner les élections était de prendre son État natal de New York. Le candidat républicain, James G. Blaine du Maine, ne semblait pas avoir de chance de gagner.
Puis vint le scandale. Cleveland, dont les partisans l’ont loué pour sa rectitude morale, a été accusé d’avoir engendré un enfant hors mariage et d’avoir abandonné la mère. Les journaux à tendance républicaine ont publié une caricature moqueuse d’un jeune garçon criant : « Maman, Ma, où est mon papa ? »
Cleveland n’a pas nié l’accusation, et sa campagne a tenté de recentrer la course sur des questions politiques, et non sur des faiblesses personnelles. Mais la réputation et la popularité de Cleveland en ont pris un coup.
En fin de compte, Cleveland a reçu 563 048 voix à New York contre 562 001 pour Blaine. C’est une marge de victoire très mince de 1 047 voix, soit 0,09 % de tous les votes exprimés dans l’État. Avec les 36 votes électoraux de New York, Cleveland battit Blaine de justesse 219 à 182.
Même s’il s’agit de l’une des élections les plus serrées de l’histoire des États-Unis, la course de 1884 ne figure pas toujours sur la liste des élections chaudement disputées. Foley pense que c’est parce que Blaine et les républicains ont accepté les résultats sans les combattre devant les tribunaux.
2. L’élection de 1916 s’est gagnée en Californie
Les 13 voix de grands électeurs de la Californie ont suffi à faire basculer l’élection présidentielle de 1916, et la différence entre le gagnant et le perdant de l’élection de l’État n’était que de 3 420 voix.
La course à la présidence de 1916 se déroula entre Woodrow Wilson, le démocrate sortant, et le républicain Charles Evans Hughes. Hughes a été le premier juge de la Cour suprême à démissionner de la magistrature afin de se présenter à la présidence.
Les républicains ont choisi Hughes pour tenter de guérir leur parti fracturé. Lors de l’élection précédente de 1912, l’ancien président Theodore Roosevelt s’est séparé des républicains pour mener une campagne de troisième parti en tant que candidat progressiste « Bull Moose ». Roosevelt a remporté le plus grand nombre de votes électoraux (88) de tous les candidats d’un troisième parti dans l’histoire, mais a essentiellement donné la victoire à Wilson en divisant le vote républicain.
En 1916, le travail de Hughes consistait à séduire à la fois les factions progressistes et conservatrices du parti républicain, et il avait du pain sur la planche en Californie. Cette année-là, deux républicains californiens se disputaient un siège au Sénat : le progressiste Hiram Johnson et le conservateur William Booth. La campagne de Hughes devait faire appel aux républicains californiens qui soutenaient les deux hommes afin de remporter l’État.
Quelques mois avant les élections, Hughes a commis une erreur impardonnable. Lors d’une visite de campagne à Long Beach, en Californie, Hughes a séjourné dans le même hôtel que Johnson, mais n’a pas invité le politicien californien à prendre un verre ou même à discuter. Hughes a juré qu’il n’avait aucune idée que Johnson était à l’hôtel, mais Johnson a insisté sur le fait qu’il avait été snobé. Furieux de l’insulte, Johnson refusa de faire campagne pour Hughes en Californie.
Sans le soutien de Johnson, la course à la présidence en Californie entre Hughes et Wilson était incroyablement serrée. Lorsque les votes ont finalement été comptés, Wilson a reçu 465 936 voix et Hughes 462 516, une différence de 3 420 voix ou 0,34 % de tous les votes exprimés en Californie.
Les 13 votes électoraux de la Californie donnèrent l’élection de 1916 à Wilson, qui gagna 277 à 254.
5. 2000 : La Cour suprême se prononce
Les candidats en 2000 étaient le démocrate Al Gore, le vice-président, et le républicain George W. Bush, gouverneur du Texas et fils de l’ancien président George H.W. Bush. La course était au coude à coude, et une fois de plus, la Floride était l’État pivot. Celui qui remporterait les 25 votes électoraux de la Floride remporterait la présidence.
Les sondages à la sortie des urnes le soir de l’élection donnaient à Bush une avance considérable en Floride. Après minuit, la victoire de Bush semblait si assurée que Gore a appelé le gouverneur du Texas pour le féliciter. Mais à peine 45 minutes plus tard, alors que Gore se préparait à prononcer son discours de concession, des assistants lui ont dit que l’avance de Bush en Floride diminuait rapidement. Dans un geste sans précédent, Gore a appelé Bush une deuxième fois pour annuler sa concession.
La bataille juridique s’est rendue jusqu’à la Cour suprême, qui a rendu deux décisions : 1.) le recomptage des voix en Floride, tel qu’il était en cours, était inconstitutionnel, et 2) il était trop tard pour que l’équipe de Gore lance d’autres contestations. Dans une décision de 5 contre 4, les juges ont donné la victoire à Bush.
Au dernier décompte, Bush a reçu 2 912 790 voix en Floride et Gore a obtenu 2 912 253 voix. Sur les près de 6 millions de votes exprimés en Floride, Bush a gagné par une marge de 537 voix, soit 0,009 % du total des votes exprimés en Floride.