Donald Trump n’est pas le premier président des Etats-Unis à affronter une épidémie, loin de là. Et pas le dernier. Du choléra sous Andrew Jackson à la crise du SIDA apparu au premier mandat de Ronald Reagan dans les années 1980, The American Presidency Project (APP) a recensé les épidémies auxquelles les différentes présidents ont dû faire face. Il a répertorié l’utilisation du vocabulaire par les présidents, des termes génériques comme maladie ou épidémie et spécifiques nommant précisément les maladies tels que Choléra, variole ou polio. C’est le président Harrison qui fut le premier président à employer un mot spécifique, en l’occurrence peste bubonique.
La première surprise est que le terme influenza n’est pas cité une seule fois par le président de l’époque Woodrow Wilson pendant la grippe espagnole en 1918/19, la plus grave crise épidémique qu’ont connu les Etats-Unis de toute leur histoire. Il est vrai que Woodrow Wilson avait totalement muselé la presse sur le sujet comme beaucoup d’autres pays d’ailleurs engagés dans la première Guerre Mondiale. D’où le nom de grippe espagnole, l’Espagne étant le seul pays non impliqué dans la guerre, l’information sur l’épidémie a pu circuler librement.
Pour l’APP, l’histoire du leadership présidentiel dans la lutte contre les maladies hautement contagieuses reflète deux facteurs principaux: l’évolution des connaissances scientifiques et le développement d’un corps capable de fonctionnaires.
Les scientifiques ont fini par comprendre la nature et la transmission des maladies hautement conta au milieu du XIXe siècle. Plusieurs épidémiologistes pionniers ont étudié le choléra. Les réformateurs ont commencé à renforcer le soutien aux «conseils de santé» et à l’utilisation de quarantaines pour lutter contre les maladies infectieuses. L’American Public Health Association a été fondée en 1872. En vertu du National Quarantine Act de 1878, le Marine Hospital Service a été autorisé à empêcher les navires potentiellement infectés d’entrer dans les ports américains.
Le 20e siècle a vu la combinaison d’une compréhension plus approfondie de la science des maladies infectieuses et d’une meilleure appréciation des implications des vastes et croissants mouvements de marchandises et de personnes à travers le pays et le monde. Cela a incité une position réglementaire nationale plus vigoureuse.
Les chercheurs ont identifié de grandes pandémies de choléra au 19e siècle, l’une s’étendant de 1831 à 1832 et l’autre de 1850 à 1853. Dans le message annuel d’Andrew Jackson du 4 décembre 1832, son langage suggère un sentiment d’être contrôlé par le destin au-delà de l’action humaine : « Bien que la peste qui avait traversé le Vieux Monde soit entrée dans nos limites et ait étendu ses ravages sur une grande partie de notre terre, elle a plu au Dieu Tout-Puissant d’atténuer sa gravité et de diminuer le nombre de ses victimes par rapport à ceux qui sont tombés dans la plupart des autres pays du monde. dont il a répandu ses terreurs ».
De même, dans son troisième message annuel du 6 décembre 1852, la position de Millard Fillmore était très passive: « Nos remerciements sont dus à une Providence toute miséricordieuse, non seulement pour avoir maintenu la peste qui sous différentes formes a désolé certaines de nos villes, mais pour couronner les travaux du vigneron avec une récolte abondante et de la nation en général avec les bénédictions de la paix et la prospérité ».
Le ton est remarquablement différent un quart de siècle plus tard. Dans son deuxième message annuel du 2 décembre 1878, Rutherford Hayes adopte un langage plus scientifique cite des statistiques, décrit le mécanisme de propagation de l’infection et parle de soulager : « Cependant, la jouissance de la santé par notre peuple a généralement été interrompue au cours de la dernière saison par la prévalence d’une peste mortelle (la fièvre jaune) dans certaines parties des États du Sud, créant une urgence qui a nécessité des mesures de secours rapides et extraordinaires. La maladie est apparue sous forme d’épidémie à la Nouvelle-Orléans et à d’autres endroits du bas Mississippi peu après le milieu de l’été. Il s’est rapidement propagé par des fugitifs des villes et villages infectés et n’a disparu qu’au début de novembre. Les États de Louisiane, du Mississippi et du Tennessee ont gravement souffert. On estime à environ 100 000 le nombre de cas survenus, dont 20 000 se sont révélés mortels ».
En 1904, Theodore Roosevelt défendait avec force une loi nationale sur la quarantaine : « Il est souhaitable de promulguer une loi nationale de quarantaine appropriée. Il est très peu souhaitable qu’un État applique de sa propre initiative des réglementations de quarantaine qui sont en fait une restriction au commerce interétatique et international. La question devrait à juste titre être assumée par le gouvernement seul. Le Surgeon-General du National Public Health and Marine-Hospital Service a souligné à plusieurs reprises et de manière convaincante la nécessité d’une telle législation ».
En 1940, lors de l’inauguration de l’Institut national des établissements de santé à Bethesda, MD, Franklin D. Roosevelt, a exprimé sa confiance dans la science et sa conscience de la transmission mondiale des maladies: « La démonstration originale de la cause et de la méthode de prévention de la pellagre, par exemple, a été suivie d’autres contributions importantes. Un excellent travail a été accompli dans la lutte contre la tularémie, la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, la fièvre typhique, la fièvre jaune, le paludisme et la psittacose. Maintenant que nous sommes à moins d’un jour d’avion de la fièvre jaune de type jungle d’Amérique du Sud, à moins de deux jours de la maladie du sommeil de l’Afrique équatoriale, à moins de trois jours du choléra et de la peste bubonique, les remparts que nous observons doivent être civils outre militaire ».
En 1944, Franklin D. Roosevelt publiait une déclaration de signature louant l’adoption du Public Health Service Act. Il écrit alors que « comme des installations de santé publique adéquates doivent être organisées à l’échelle nationale, il est normal que le gouvernement fédéral assume la responsabilité du leadership et de l’assistance aux États ». Une affirmation que son successeur actuel n’a pas repris à son compte.
De 1946 à 1983, les présidents ont publié des décrets révisant la liste des maladies transmissibles quarantenaires, « prévoyant l’arrestation, la détention ou la libération conditionnelle de personnes pour empêcher l’introduction, la transmission ou la propagation de maladies transmissibles ». (par exemple, le décret exécutif Reagan 12452).
Par une série de décrets, les présidents successifs ont ordonné aux agences fédérales, dont HEW (l’ancien HHS) et FEMA, de stocker des fournitures médicales pour élaborer des plans nationaux en cas d’urgence nationale. Le président Bush a rendu une ordonnance créant un coordonnateur national des technologies de l’information sur la santé. Le président Obama a publié un décret exécutif en 2014 déclarant que la lutte contre les bactéries résistantes aux antibiotiques est une priorité de sécurité nationale. Dans un ordre de 2016, Obama a décrit un programme pour « réaliser un monde sûr et protégé contre les menaces de maladies infectieuses ».
En 2014, le président Obama a observé, dans des remarques au NIH, que : « Il arrivera et viendra probablement un moment où nous avons à la fois une maladie aéroportée et mortelle. Et pour que nous puissions y faire face efficacement, nous devons mettre en place une infrastructure – pas seulement ici chez nous, mais à l’échelle mondiale – qui nous permet de le voir rapidement, de l’isoler rapidement, d’y répondre rapidement (…) De sorte que si et quand une nouvelle souche de grippe, comme la grippe espagnole, surgit dans 5 ans ou dans 10 ans, nous avons fait l’investissement, et nous sommes plus avancés pour pouvoir y répondre ».