Les charognards attendent au moins que leur proie soit morte pour les dépecer et les dévorer. Le fonds spéculatif Alden Capital choisit d’intervenir un peu avant pour extraire ce que la future proie pourrait encore produire avant qu’elle ne meure de sa « belle » mort. En gros vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tuée. Créé en 2007, le hedge fund a réussi quelques belles prises avec un fabricant dans le secteur de l’aérospatial, puis une société de forage pétrolière basée à Dallas (Texas). Ces dernières années, Alden Capital s’est intéressé au secteur de la presse locale, déjà en quasi-décomposition. Il faut donc faire vite avant qu’elle ne soit totalement décomposée. Cette presse, qui a fait la force de la démocratie locale a eu à faire face à la concurrence de la télévision, puis de l’internet – Craiglist s’est substitué aux annonces classées, Google et Facebook ont absorbé le marché publicitaire, deux sources majeures de revenus – sans avoir le temps de se reconvertir aux technologies numériques et de développer des business models adaptés.
Dans un article très documenté (A secretive hedge fund is gutting newsrooms, Inside Alden Global Capital, By McKay Coppins), publié par le magazine The Atlantic (un des plus vieux magazines mensuels américain, créé en 1857)[1], McKay Coppins décrit en détail le mécanisme utilisé pour extraire quelques millions ou dizaines de millions de dollars avant de laisser mourir sa proie. Sur les 15 dernières années, plus d’un quart des quotidiens américains locaux ont disparu. Ceux qui arrivent à survivre ont vu leur format ou leur pagination se réduire considérablement, devenant ainsi vulnérables aux acquisitions. Aujourd’hui, la moitié des quotidiens sont détenus par des sociétés financières dont l’intérêt pour la presse est comparable à celui d’un singe pour La Légende des Siècles.
La recette bien rodée par Alden Capital (15 salariés, un site web qui se réduit à une page d’accueil sous la forme d’une simple photo, « pour vivre heureux, vivons cachés ») est simple : vider les salles de rédaction – faire des journaux sans journalistes, le rêve de certains investisseurs -, vendre les actifs immobiliers, augmenter le prix des abonnements (en espérant que les lecteurs ne s’en apercevraient pas tout de suite) et extraire le plus de cash et le plus vite possible. Des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord ont montré que les rédactions des journaux d’Alden Capital avait réduit deux fois plus vite que la presse américaine (The expanding news desert).
From our very beginnings as a nation, newspapers have played a vital role in building community. Strong newspapers fostered a sense of geographic identity and in the process nurtured social cohesion and grassroots political activism. The stories and editorials they published helped set the agenda for debate of important issues, influence the policy and political decisions we made, and build trust in our institutions. The advertisements they carried drove local commerce and regional economic growth by putting potential customers together with local businesses. Ron Heifetz, professor at Harvard University’s John F. Kennedy School of Government, describes a newspaper as “an anchor” because it “reminds a community every day of its collective identity, the stake we have in one another and the lessons of our history. “
En mai 2021, Alden Capital a procédé à l’acquisition du groupe Tribune Publishing[2] qui regroupe quelques 200 titres dont le prestigieux Chicago Tribune, le Baltimore Sun, le Daily News. Fort de cette acquisition, Alden Capital est le second groupe de presse quotidienne des Etats-Unis.
Le cas du Chicago Tribune est exemplaire dans ce dépeçage systématique. Créé en 1847 (avant la guerre de Sécession), c’est l’un des plus anciens quotidiens américains. Il s’est qualifié lui-même comme The World’s Greatest Newspaper (le plus grand journal du monde). Le Chicago Tribune a accompagné des moments historiques, soutenir Abraham Lincoln et publié un scoop sur le traité de Versailles. Il a collectionné nombre de prix Pulitzer. En 1922, le Colonel Robert McCormick, décide d’ériger « the world’s most beautiful office building » pour son journal. C’est l’âge d’or du journal et de la presse quotidienne. Pour embellir son gratte-ciel, il demande aux correspondants de rapporter des fragments de sites historiques : une brique de la grande muraille de Chine, un emblème de la Basilique de Saint-Pierre pour les incruster dans la façade.
L’auteur de l’article raconte son déplacement dans les nouveaux locaux du Chicago Tribune qui a quitté ses locaux historiques pour des locaux beaucoup moins reluisants. Il raconte qu’après avoir pris un taxi à l’ouest de la rivière Des plaines, il est entré dans un bâtiment d’une zone industrielle, pris un ascenseur pour accéder à une petite salle de rédaction de la salle d’un restaurant Chipotle. Et les départs forcés ou consentis se sont multipliés laissant une rédaction exsangue incapable de couvrir une actualité toujours foisonnante de la ville de Chicago.
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[1] The Atlantic, anciennement The Atlantic Monthly, est un magazine mensuel culturel américain fondé en novembre 1857 à Boston, dans le Massachusetts. The Atlantic commence comme un magazine littéraire et de commentaire culturel, et compte parmi ses fondateurs des grands noms comme Harriet Beecher Stowe, Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, Oliver Wendell Holmes, John Greenleaf Whittier et James Russell Lowell (premier directeur de la rédaction). Au fil du temps le titre se construit une réputation à l’échelle nationale, tenue depuis plus de 150 ans. Il est connu pour avoir reconnu et publié de nouveaux auteurs et poètes, et encouragé des carrières importantes et des écrits sur des sujets de politique publique comme l’abolition de l’esclavage ou l’éducation.
[2] Tribune Publishing Company is an American newspaper print and online media publishing company. The company, which was acquired by Alden Global Capital in May 2021, has a portfolio that includes the Chicago Tribune, the New York Daily News, The Baltimore Sun, the Orlando Sentinel, South Florida’s Sun-Sentinel, The Virginian-Pilot, the Hartford Courant, additional titles in Pennsylvania and Virginia, syndication operations, and websites. It also publishes several local newspapers in its metropolitan regions, which are organized in subsidiary groups.
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