On sait que l’eau sera peut-être un sujet de dispute, de contestation, voire plus dans de nombreuses régions du monde. Mais c’est déjà le cas en Californie du Sud dans le Comté Imperial. La lecture de l’article publié par le site Propublica.org (The Historic Claims That Put a Few California Farming Families First in Line for Colorado River Water) qui se présente comme une organisation d’investigation (ProPublica is a nonprofit newsroom that investigates abuses of power) donne l’impression qu’on est en pleine saison 3 de la série américaine Goliath.
Vingt familles de la vallée impériale ont reçu 386,5 milliards de gallons d’eau de la rivière l’année dernière, soit plus que trois États de l’Ouest. Des droits d’eau centenaires garantissent cet approvisionnement.
Le système du fleuve Colorado, qui alimente 35 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique, a failli s’effondrer l’année dernière. Même après un hiver humide, il diminue en raison de la surexploitation et du changement climatique. Mais peu importe à quel point ses réservoirs s’enfoncent, les revendications historiques de ces familles et de l’ensemble du comté d’Imperial les placent en première ligne – devant tous les États et toutes les grandes villes – pour l’eau qui reste.
L’eau est détenue « en fiducie » par le district d’irrigation impérial et deux agences plus petites, ce qui signifie qu’elles sont légalement tenues de livrer l’eau à tout propriétaire foncier du comté pour qu’il l’utilise sur sa propriété. Mais de nombreux agriculteurs d’ici considèrent l’eau de la rivière comme leur propriété privée, bien que presque tous reconnaissent qu’elle ne peut pas être vendue en dehors de leurs terres.
« Ce n’est pas une ressource publique », explique Rachel Magos, directrice exécutive de l’Imperial County Farm Bureau citée par l’article de Propublica. « C’est ce qu’on appelle les droits antérieurs parfaits. » L’expression « droits antérieurs parfaits » est un raccourci pour des décisions juridiques s’étendant sur 100 ans, dont trois par la Cour suprême des États-Unis, qui ont perpétué ces droits depuis que les premiers promoteurs potentiels ont jalonné des revendications pour la vallée impériale qui s’élevaient à l’ensemble du débit de la rivière.
Jay Famiglietti, un hydrologue de l’Université d’État de l’Arizona qui étudie les réserves mondiales d’eau, affirme que l’agriculture à grande échelle dans les déserts du sud-ouest comme la vallée impériale n’est « pas durable, elle ne peut tout simplement pas continuer ». En fin de compte, la production devra peut-être se déplacer vers des régions plus humides.
En 1901, la California Development Co. avait acquis des droits sur autant d’eau qu’elle pouvait en utiliser. Cette année-là, l’eau du fleuve Colorado a été détournée par le premier canal vers ce qui avait été magnifiquement baptisé la vallée impériale, et en 1910, des milliers de petits agriculteurs étaient arrivés. L’année suivante, le district impérial d’irrigation a été formé et, quelques années plus tard, il a racheté la société privée et ses droits.
De jeunes hommes agités de l’Inde, du Japon, d’Europe et de l’est des États-Unis sont arrivés au cours des 30 années suivantes. La vision rose des pionniers courageux « colonisant » « l’Ouest vierge » – après avoir chassé les Amérindiens de leurs terres ancestrales – a été inscrite dans le Homestead Act fédéral de 1862 et le Reclamation Act de 1902. Les agriculteurs ont été autorisés à occuper et à irriguer un maximum de 160 acres de terres gratuites et à se les approprier.
Cependant, les propriétaires terriens du comté impérial et les responsables complaisants du Bureau of Reclamation des États-Unis ont ignoré cette limite, ce qui a permis une consolidation rapide des terres.