Il y a une dizaine d’années, 98% des parents américains déclaraient qu’ils s’attendaient à ce que leurs enfants aillent à l’université. Je pense qu’à l’époque, c’était juste cette vérité acceptée. tout le monde allait aller à l’université. Aujourd’hui, c’est seulement la moitié des parents américains disent qu’ils ne souhaitent pas que leurs enfants aillent à l’université (à l’exception des communitity colleges qui proposent des formations professionnelles de deux ans). C’est un changement majeur.
Autre statistique stupéfiante, à l’automne 2010, il y avait plus de 18 millions d’étudiants de premier cycle sur les campus des Universités et autres Colleges. En 2021, ce chiffre est tombé à 15,5 millions. Cela fait donc 2,5 millions de jeunes Américains qui ont disparu des campus universitaires américains. Une évolution qui va à l’encontre de l’évolution de la société où la technologie et l’économie des services fondée sur l’information a besoin de plus de jeunes diplômés.
L’université a longtemps été considérée comme un pilier de la société américaine Beaucoup moins aujourd’hui. Il est vrai que le coût des droits d’inscription et frais annexes a littéralement explosé pour atteindre des niveaux stratosphériques. Nombreux sont les jeunes diplômés qui sortent de l’université avec une dette qui va les plomber pour plusieurs années. Mais beaucoup considéraient qu’il s’agissait d’un investissement qui pourrait rapidement être largement rentabilisé en raison du différentiel de revenus entre un diplômé du secondaire et un diplômé du supérieur, ce que l’on appelle la prime salariale des colleges. Un avantage qui a atteint entre 60% à 65% en 2000 mais qui est resté au même niveau alors que le coût des universités a continué à augmenter.
Jusqu’ici une majorité d’Américain pensaient que l’université était le moyen d’atteindre un niveau de vie élevé. Aujourd’hui, ce sentiment est en train de s’émousser. Plusieurs économistes ont effectué des travaux sur la valeur d’un diplôme universitaire à long terme en tenant compte des dépenses occasionnées pour faire des études.
Un groupe d’économistes de l’université de Saint-Louis a fait ce calcul. Contrairement à l’avantage salarial collégial, qui mesure simplement combien gagne un diplômé d’université par rapport à un diplômé du secondaire, ces travaux intègrent les richesses accumulées durant toute une vie ainsi que les dettes contractées. Et le résultat est aujourd’hui beaucoup moins favorable aux diplômés d’université.
Pour les personnes nées dans les années 40, 50 et 60, le college wealth premium (prime de richesse universitaire) fonctionnait exactement comme elle est censée le faire. Les diplômés des collèges amassaient deux ou trois fois plus de richesses au cours de leur vie que les diplômés du secondaire. A partir des années1980, cet avantage a commencé à diminuer. Et pour groupes, notamment pour les familles noires et latino-américaines, cette prime de richesse universitaire a complètement disparu. La raison ? C’est lié à l’augmentation des frais de scolarité et à la dette qui en résulte.
Mais même pour les personnes qui ne s’endettent pas beaucoup, le montant d’argent qu’ils dépensent pour l’université est toujours soustrait de leurs actifs. Donc, l’une des choses que ces économistes ont trouvées, c’est que même si un jeune diplômé termine ses études sans aucune dette, et si sa famille a dû investir un grand pourcentage de ses actifs dans ses études, cela fait une grande différence. C’est de l’argent qui ne peut pas servir à verser une mise de fonds pour une première maison ou un pécule pour fonder une famille ou démarrer une petite entreprise.
Ainsi l’incitation ou la motivation à aller l’université devient, pour certains, pratiquement inexistante.
Ces travaux ont aussi montré que beaucoup d’Américains considèrent qu’il plus de risques ou plus d’incertitudes d’aller à l’université. Évidemment cela dépend de nombreux paramètres, en particulier la discipline choisie. Un diplômé en STEM (Science, Technology, Engineering, and Mathematics) aura beaucoup de chances qu’un jeune ayant étudié les humanités, la psychologie ou la sociologie.
Si l’université était gratuite, un jeune Américain a 96% de chances que l’université soit rentable au cours de votre vie. Mais si l’on intègre le coût et le risque d’abandon – environ 40% des personnes qui commencent l’université abandonnent avant la fin de leurs études – en cours d’étude, ce pourcentage tombe à 75 %. Et plus le coût de l’université est élevé et plus ce pourcentage baisse.
Pour emprunter l’image proposée par Paul Tough, journaliste au New York Times Magazine, aller à l’université s’apparentait à investir dans des bon du Trésor. Aujourd’hui, c’est un peu jouer au casino.
Au-delà du calcul économique, le facteur culturel prend de plus en plus d’importance lié à l’évolution du climat politique. Certains Américains, en particulier ceux du côté conservateur se sont retournés contre l’université avec le plus de véhémence au cours de la dernière décennie. Jusqu’en 2015, les républicains et les démocrates répondaient aux questions sur l’université plus ou moins de la même manière. Ils étaient tous les deux pour la plupart d’accord sur l’idée qu’être diplômé de l’université constituait un avantage. Depuis, l’opinion des républicains s’est totalement effondrée.
Ce changement est intervenu au moment où Trump est apparu sur le scène politique, signe d’un changement majeur dans l’opinion des Américains. D’une certaine manière, c’était ce que Trump reflétait quand il a commencé sa campagne. Donald Trump, cause ou conséquence de ce changement ? Sans doute les deux.
Beaucoup de conservateurs pensaient que les campus universitaires étaient devenus ces foyers de protestation, où les enfants riches et gâtés criaient, hurlaient et interrompaient leurs cours. En d’autres termes, culturellement parlant, le collège était un endroit considéré comme de plus en plus hostile aux points de vue des conservateurs. Une idée qui n’est pas totalement infondée. Des sondages ont montré que trois fois plus d’étudiants s’identifiaient libéraux que conservateurs. Et la réalité est encore plus marquée dans le corps professoral avec un ratio d’environ 5 pour 1.
Donc, pour les conservateurs, l’université est devenu moins rentable et lucrative en tant que proposition économique et moins accueillante culturellement.
Oui, et je pense que dans de nombreuses régions du pays, ces deux choses se rejoignent vraiment dans une sorte de sens culturel selon lequel le collège n’est pas une bonne idée. À l’automne 2016, je faisais beaucoup de reportages dans un comté rural de l’ouest de la Caroline du Nord qui venait de voter pour le président Trump par d’énormes marges.
Et quand je parlais à des jeunes là-bas, ce que j’ai découvert, c’est que beaucoup d’entre eux avaient eu des expériences vraiment négatives à l’université. Ils avaient abandonné leurs études. Ils devaient une tonne d’argent. Ils ne se sentaient pas bien dans leur peau et beaucoup de membres de la famille décourageaient leurs plus jeunes enfants d’aller à l’université.
Et la raison culturelle est beaucoup plus forte elle constitue une sorte de choix alors que la raison économique est plus difficile à avouer car elle fait un sentiment de déclassement, d’embarras voire d’humiliation.
Ce déficit de diplômés, environ 8,5 millions d’ici la fin de la décennie, va poser un problème majeur à l’économie américaine. Car de plus en plus, les emplois nécessitent des diplômes universitaires. A l’inverse, les jeunes non diplômés vont passer à côté d’opportunités et rester cantonnés à certains types d’emploi : les aides de santé à domicile, les travailleurs des services alimentaires, les cuisiniers, les travailleurs d’entrepôt. Des emplois à relativement faible revenu.
Cette situation crée de la frustration et du ressentiment. Un nombre croissant d’Américains perçoivent cette situation comme injuste et source d’inégalités.
Cet article s’appuie sur le podcast du New York Times The Daily : Is college Worth It?