Fleuve Colorado : quand le gouvernement est la solution

L’Arizona, la Californie et le Nevada ont convenu de prélever moins d’eau sur le fleuve Colorado, un accord qui, pour l’instant, empêche le fleuve de tomber si bas qu’il mettrait en péril l’approvisionnement en eau des grandes villes de l’Ouest américain comme Phoenix et Los Angeles, ainsi que de certaines des terres agricoles les plus productives des États-Unis.

L’accord, annoncé lundi par le ministère de l’Intérieur, indique que le gouvernement fédéral versera 1,2 milliard de dollars aux districts d’irrigation, aux villes et aux tribus amérindiennes des trois États s’ils utilisent temporairement moins d’eau. Les États ont également accepté de faire des coupes supplémentaires au-delà de celles liées aux paiements fédéraux pour générer les réductions totales nécessaires pour empêcher l’effondrement de la rivière.

Prises ensemble, ces réductions représenteraient environ 13% de la consommation totale d’eau dans le bassin inférieur du Colorado et éviteront d’importantes restrictions d’eau pour les utilisations résidentielles et agricoles.

Le fleuve Colorado fournit de l’eau potable à 40 millions d’Américains dans sept États ainsi qu’une partie du Mexique et irrigue 5,5 millions d’acres de terres agricoles (environ 22 000 km², plus que la Gironde et les Landes réunis, les deux plus grands départements de la métropole). L’électricité produite par les barrages sur les deux principaux réservoirs de la rivière, le lac Mead et le lac Powell, alimente des millions de foyers et d’entreprises.

Mais la sécheresse, la croissance démographique et le changement climatique ont fait chuter les débits du fleuve d’un tiers ces dernières années par rapport aux moyennes historiques, menaçant de provoquer une catastrophe de l’eau et de l’électricité  dans tout l’Ouest Américain.

L’accord conclu la semaine dernière ne court que jusqu’à la fin de 2026 et doit encore être officiellement adoptée par le gouvernement fédéral. À ce stade, les sept États qui dépendent de la rivière – qui comprennent le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Wyoming – pourraient faire face à des difficultés encore plus importantes car son déclin devrait se poursuivre.

Les négociations sur le Colorado ont été motivées par la crise de l’été dernier, les niveaux d’eau du lac Mead et du lac Powell, les deux plus grands réservoirs le long de la rivière, ont suffisamment baissé pour que les responsables craignent que les turbines hydroélectriques qu’elles alimentaient ne cessent bientôt de fonctionner. Il y avait même le risque que les niveaux des réservoirs tombent si bas que l’eau n’atteindrait plus les vannes de prise d’eau qui contrôlent le débit des lacs, asséchant essentiellement la rivière en aval.

La réglementation de 1922 qui régit le fleuve aujourd’hui stipule qu’une grande partie de l’approvisionnement de l’Arizona du fleuve Colorado serait réduite à presque zéro avant que la Californie ne connaisse des réductions. Bien que l’Arizona verrait toujours son approvisionnement en eau considérablement réduit, l’accord élimine efficacement la menace de réductions drastiques.

Le fleuve Colorado est l’un des principaux fleuves du Sud-Ouest des États-Unis et du Nord-Ouest du Mexique. Il est long de 2 334 km. Il prend sa source dans les Montagnes Rocheuses dans le Nord de l’État du Colorado. Le fleuve traverse le plateau du Colorado à travers plusieurs États, notamment le Colorado, l’Utah et l’Arizona. Le fleuve est en partie détourné par le barrage de Glen Canyon qui a créé le Lac Powell et par le barrage Hoover qui a créé le Lac Mead situé sur la frontière entre l’Arizona et le Nevada. Il traverse ensuite le sud de la Californie, puis approche le Delta du Colorado au Mexique, aujourd’hui essentiellement à sec, avant d’arriver au golfe de Californie.