Le taux de pauvreté infantile aux États-Unis a reculé en 2021, pour atteindre le plus faible niveau depuis une dizaine d’années. C’est ce qu’indique un rapport que vient de publier l’US Census Bureau.
Des millions d’enfants sont sortis de la pauvreté, en grande partie grâce aux programmes gouvernementaux de réduction de la pauvreté pendant la période du Covid. La baisse la plus récente peut être directement liée à l’augmentation du crédit d’impôt pour enfants qui a été mis en œuvre en juillet 2021, mais qui a ensuite expiré à la fin de cette année – ce qui signifie que le nombre de l’année suivante est susceptible de connaître une augmentation sensible.
Une deuxième année d’aide d’urgence du gouvernement fédéral en cas de pandémie a porté la pauvreté au niveau le plus bas jamais enregistré en 2021 et réduit le nombre d’enfants pauvres de près de la moitié, a rapporté mardi le Bureau du recensement. Le taux de pauvreté est tombé à 7,8%, contre 9,2% l’année précédente, selon la mesure supplémentaire de la pauvreté, un critère qui comprend les salaires, les impôts et le compte le plus complet de l’aide gouvernementale.
En outre, la part des enfants vivant dans la pauvreté a chuté à un autre creux record de 5,2%, en baisse de 4,5 points de pourcentage par rapport à 2020, une forte accélération d’une tendance à long terme.
Le nombre de femmes seules avec enfants en situation de pauvreté est passé de 7,8 millions en 2020 à 4,95 millions en 2021. Les dépenses gouvernementales pour les enfants à faible revenu n’ont cessé d’augmenter au cours des 30 dernières années, grâce à des programmes comme Medicaid, des crédits d’impôt remboursables et le Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire, ou de bons d’aides alimentaires.
En grande partie, ces changements reflètent les milliers de milliards de dollars de relance approuvés par le Congrès, culminant dans le plan de sauvetage américain des démocrates de mars 2021, en particulier le crédit d’impôt élargi pour enfants, qui a temporairement fourni une garantie de revenu aux familles avec enfants.
Le revenu médian réel des ménages a atteint 70 800 $, ce qui n’est pas très différent de celui de 2020, car les hausses de l’emploi à temps plein ont été contrebalancées par la hausse de l’inflation et les baisses de l’assurance-chômage, qui avaient été complétées au-dessus des niveaux normaux jusqu’à l’été 2021.
Le taux de pauvreté officiel était de 11,6% l’année dernière, mais le taux supplémentaire – qui tient compte de l’impact des programmes gouvernementaux – est tombé à 7,8%. Toutefois, ces données couvrent une année qui a été profondément influencée par un ensemble de programmes d’urgence qui ont expiré. Depuis lors, de nombreuses familles se sont à nouveau retrouvées sous pression financière.
Les progressistes voient la réduction de la pauvreté – même temporaire – comme une preuve que le gouvernement fédéral a le pouvoir de donner aux gens un meilleur niveau de vie et qu’il devrait continuer à le faire à l’avenir. Mais les efforts du président Biden pour accorder le crédit élargi ont échoué, et ils ont expiré en décembre face à l’opposition unifiée des républicains, qui affirment que l’avantage est inabordable et décourage le travail.
Les conservateurs soutiennent qu’une aide fédérale à grande échelle était nécessaire au début de la pandémie (et encore !), mais que les dépenses ont trop augmenté et duré trop longtemps, contribuant à alimenter les hausses de prix qui ont particulièrement nui aux personnes à faible revenu en 2022. Beaucoup rejettent l’importance de la réduction de la pauvreté à court terme basée sur d’énormes augmentations de l’aide gouvernementale.
En chiffres absolus, environ 25,6 millions de personnes ont connu la pauvreté en 2021, contre 30 millions en 2020 et 50 millions en 2011.
Les crédits d’impôt remboursables, y compris le crédit d’impôt élargi pour enfants et le crédit d’impôt sur le revenu gagné, ont permis à 9,6 millions de personnes de sortir de la pauvreté. Les chèques de relance ont protégé 8,9 millions de personnes supplémentaires. Les effets étaient particulièrement importants pour les personnes de couleur. La proportion d’enfants noirs vivant dans la pauvreté, par exemple, a chuté à 8,3% en 2021, contre 17,2% l’année précédente.
Dans un renversement des tendances historiques, les enfants étaient beaucoup moins susceptibles que les personnes âgées d’être pauvres. Chez les personnes de plus de 65 ans, qui n’étaient en grande partie pas admissibles au crédit d’impôt pour enfants, le taux de pauvreté a augmenté.
L’American Rescue Plan a augmenté les subventions pour les plans achetés sur les bourses Obamacare, augmentant les inscriptions à un niveau record, tandis que le Congrès a interdit aux États de retirer des personnes de Medicaid pendant la pandémie. Plusieurs États ont étendu Medicaid par eux-mêmes. Pourtant, des millions de personnes devraient perdre leur couverture lorsque l’urgence de santé publique prendra officiellement fin.
Le crédit d’impôt élargi pour enfants a porté la subvention à 3 600 $ pour chaque enfant de moins de 6 ans et à 3 000 $ pour les enfants de 6 à 17 ans, et l’a étendue aux parents qui ne travaillent pas. Il a été responsable de l’élimination de 2,1 millions d’enfants sur les 3,4 millions qui sont sortis de la pauvreté. Le rendre permanent, comme l’ont préconisé les progressistes, signifierait un écart par rapport à une tendance à encourager le travail qui a commencé dans les années 1990 avec des lois d’aide sociale plus strictes.
« Même un soutien temporaire peut avoir un impact durable », a déclaré Christopher Wimer, qui dirige le Center on Poverty and Social Policy de la Columbia University School of Social Work. « L’amélioration du revenu, en particulier à un âge précoce, a des avantages à long terme pour les enfants. »