Les débats présidentiels ont longtemps été critiqués pour des raisons de fond et de style, mais ils restent une partie importante de la campagne. Le Pew Research Center présente six faits à propos des débats entre les candidats à la présidence et à la vice-présidence (6 facts about presidential and vice presidential debates).
1. Les débats attirent beaucoup de téléspectateurs.
Bien que l’audience des débats en pourcentage de l’audience télévisée totale ait diminué au fil des décennies, ils peuvent toujours attirer plus de gens que n’importe quel autre événement télévisé en dehors du Super Bowl.
Plus de 73 millions de personnes ont regardé au moins une partie du premier débat Trump-Biden en 2020, selon Nielsen Media Research. (Nielsen définit le public comme les téléspectateurs âgés de 2 ans et plus.) C’est la troisième plus grande audience de débat de tous les temps, derrière le premier débat entre Hillary Clinton et Trump en 2016 (84 millions de téléspectateurs) et le débat de 1980 entre le président Jimmy Carter et Ronald Reagan (80,6 millions).
2. Les cotes d’écoute des débats présidentiels ont augmenté et diminué au fil des décennies, selon les données de Nielsen. Les quatre débats de 1960 avaient tous des cotes d’écoute d’environ 60,0, ce qui signifie qu’environ six ménages sur dix possédant un téléviseur étaient à l’écoute des débats. Lorsque les débats ont été relancés en 1976, leurs cotes d’écoute étaient plus faibles – généralement autour de 50,0.
Les audiences des débats ont eu tendance à baisser au cours des deux décennies suivantes. Le troisième débat entre Al Gore et George W. Bush en 2000 n’avait qu’une note de 25,9. Depuis lors, les cotes d’écoute des débats ont généralement légèrement augmenté : le premier débat Biden-Trump en 2020 a obtenu une note de 40,2.
3. Les électeurs trouvent les débats utiles, mais pas nécessairement déterminants. Le Pew Research Center a mené des enquêtes post-électorales de 1988 à 2016. Dans la plupart des cas, six électeurs sur dix ou plus ont déclaré que les débats avaient été très ou assez utiles pour décider pour quel candidat voter.
Le point culminant a été 1992, lorsque 70 % des électeurs ont déclaré que les trois débats de cette année-là entre Bill Clinton, George H.W. Bush et Ross Perot avaient été utiles. (Le Pew Research Center n’a pas posé cette question après les élections de 2020.)
4. Les débats vice-présidentiels sont sous représentés
Depuis 1976, lorsque les candidats à la vice-présidence ont eu leur propre débat pour la première fois, l’intérêt est moindre que le débat entre les candidats à la présidence.
En 2020, par exemple, 57,9 millions de personnes ont regardé le débat entre le vice-président Mike Pence et le sénateur de l’époque. Kamala Harris. C’était 8 % de moins que l’audience du débat Biden-Trump le moins bien regardé. La seule exception à cette règle est survenue en 2008, lorsque davantage de personnes (69,9 millions) ont regardé le débat vice-présidentiel entre le sénateur Joe Biden et la gouverneure de l’Alaska de l’époque, Sarah Palin, que l’un des trois débats présidentiels entre les sénateurs de l’époque ; Barack Obama et John McCain.
5. Les débats télévisés d’aujourd’hui sont très différents des premiers débats
Depuis les premiers débats en 1960 entre Kennedy et Nixon jusqu’aux affrontements de 1988 entre George H.W. Bush et Michael Dukakis, les candidats ont répondu aux questions de panels de journalistes. Le travail du modérateur consistait principalement à expliquer et à faire respecter les règles de base et à faire avancer les procédures.
Mais dans les années 1980, le format panel était en difficulté. Les critiques ont déclaré que cela ressemblait plus à une conférence de presse conjointe qu’à un véritable débat et que les journalistes-panélistes ont détourné trop de temps et d’attention des candidats. Les campagnes se disputaient constamment pour savoir qui pouvait ou ne pouvait pas être un modérateur ou un panéliste. Finalement, la League of Women Voters, qui avait organisé les débats de 1976, 1980 et 1984, a jeté l’éponge, laissant le travail à la Commission des débats présidentiels nouvellement créée.
En 1992, la commission a essayé diverses approches : en plus de deux débats de type panel, elle a introduit un événement de « mairie » au cours duquel les électeurs indécis posaient les questions. Le débat vice-présidentiel de cette année-là avait un seul modérateur posant des questions aux candidats.
Sur la base des commentaires du public par la suite, la commission a décidé de n’utiliser que les formats à modérateur unique et à l’assemblée publique à l’avenir. (La seule exception était un débat de 2016 co-animé par Anderson Cooper de CNN et Martha Raddatz d’ABC News.)
6. La plupart des modérateurs ont été des journalistes de l’audiovisuel.
Tous les modérateurs du débat depuis 1960, sauf deux, ont été d’éminents journalistes de radiodiffusion. (Les exceptions étaient James Hoge, rédacteur en chef du Chicago Sun-Times, qui a modéré le débat vice-présidentiel de 1976, et Susan Page, chef du bureau de Washington de USA Today, qui a modéré le débat vice-présidentiel de 2020.)
Les journalistes de PBS ont animé le plus grand nombre de débats : 16, dont 12 par Jim Lehrer. La seule autre personne à avoir animé plus de deux débats présidentiels ou vice-présidentiels est Bob Schieffer de CBS News (2004, 2008 et 2012).